[건강기능식품/단백질]L-아르기닌, L-글루타민, 아미노산에 붙는 "L"이 무엇을 의미하나?

단백질 섭취를 위해 아미노산 함유 제품을 구입하는 경우, 우리는 원료의 이름에 "L-"자가 붙어있는 것을 보게 된다. 

원료의 이름 앞에 붙는 L자 표시는 무엇을 의미하는지 궁금할 수 있을 것이다. 

우리가 이용하고자 하는 아르기닌 Arginine과 글루타민 Glutamine 등의 성분과 약간 다르거나, 천연이 아닌 합성에 의한 것으로 생각할 수도 있을 것 같다.

 

단백질을 만드는 아미노산은 총 20가지다. 20가지의 아미노산은 각 분자들을 구성하는 측쇄(곁사슬, Side chain)에 의해 결정된다. 모든 아미노산에 공통되는 부분이 있지만, 서로 다른 부분이 바로 이 곁사슬이라고 보면 된다. 아래 그림에서 20가지의 곁사슬이 다른 아미노산이 존재한다고 보면 된다. 시간 효율성을 위해 7개만 그려봤다.

 

 

아미노산 분자는 아미노기(-NH2)와 카르복실기(-COOH)를 포함하는 화합물이다. 글리신을 제외한 모든 아미노산은 입체 이성질체 stereoisomer로 구조가 '거울 이미지'와 같이 되어있음을 의미한다. 우리의 왼손과 오른손 구조라고 해석할 수 있겠다.

 

<출처: 아지노모토 홈페이지>

 

거울 이미지를 구분하기 위해 왼손잡이는 L을, 오른손잡이는 D 레이블을 사용한다. 그런데 우리 몸의 단백질을 구성하는 아미노산은 모두 "L- 아미노산"이다. 그리고 기존에는 "D- 아미노산"이 자연계에 존재하지 않는다고도 생각했었다. 그러나 최근에 과학자들이 자연계에 "D- 아미노산" 그룹이 존재하며 다양한 기능을 수행한다는 것을 발견했다. "DL- 아미노산" 그룹도 있는데, 이는 L- 및 D- 아미노산을 모두 포함하며 라세미 혼합물 racemic mixtures라고 부른다.

 

예를 들어, L-아르기닌은 혈관이완을 통해 혈행 개선에 도움을 줄 수 있는 성분으로 기능성 원료로 등록되어 있다. 우리 몸 안에서 L-아르기닌 형태로 존재할 때 생리적인 활성을 나타낸다. 어류 등의 정자 단백질 내에 비교적 많이 함유되어 있는 천연형 L-아미노산이다. 동물의 생체 내에서 합성된다는 점에서 비필수 아미노산이지만, 유아 등 어린 동물의 성장에 필요한 충분량이 생합성되지 않기 때문에 성장기 동물에게는 추가적으로 섭취할 필요가 있어서 준필수 아미노산으로 분류된다. 성인의 경우는 요소 순환 장애가 없다면 체내에서 합성할 수 있다. 

 

아르기닌 Arginine은 요소회로에서 오르니틴과 요소로 분해되어 독성 암모니아를 배출하도록 하고, 혈관을 이완하고 동맥으로 더 많은 혈액이 흐르도록 하는 산화질소(nitric oxide, NO)를 생성한다. 또한 간 해독을 돕는 간기능 장애의 보조 치료제로 사용한다. (네이버 약학용어 사전)

 

<L-Glutamine structure, 화학물질구조사전, ChemEssen.com>

운동하는 사람들이 보충제로 섭취하는 성분 중 L-글루타민이 있다. L-글루타민은 혈액과 근육에 가장 많이 들어있는, 체내에서 합성되는 비필수 아미노산이나, 인체에서 글루타민 수요가 급증하는 상황에서는 외부 섭취를 통해 추가해야할 조건적 필수 아미노산이기도 하다. 해외에서도 근육 운동을 하는 사람들 중심으로 혈액과 근육에 가장 많이 있는 아미노산을 추가적으로 섭취하는 것이 필요하다는 인식 하에 수요가 생긴 것으로 볼 수 있다. 암모니아의 고정과 해독에도 중요한 역할을 하며, 뇌관문을 통과하기에 뇌생리학상 중요한 아미노산이기도 하다.

 

지금까지 아미노산의 이름 앞에 붙는 "L-"자에 대해서 살펴보았다. 우리 몸의 단백질을 구성하는 아미노산은 모두 "L-" 그룹에 속한다. 앞으로는 영양보충제나 건강기능식품 중 아미노산 이름 앞에 "L-"이 붙어 있는 성분들을 만나더라도 앞서 설명한 내용을 떠올리며 성분과 기능성 이해에 있어 시작이 되길 바란다.